Segundo Therese O?Flaherty, pediatra especialista em nutrição do Aerodigestive and Sleep Center do Children's Hospital Medical Center of Cincinnati, ?O cálcio desenvolve e conserva os ossos e os dentes, e auxilia a absorção de outros minerais?. ?As crianças precisam de cálcio nos primeiros anos de vida, mas principalmente durante as duas principais fases de crescimento. A primeira fase começa quando ainda são bebês, até cerca dos três anos. A segunda começa na puberdade. É extremamente importante que a criança receba cálcio suficiente para desenvolver os ossos e armazenar um suprimento dele para o futuro".
O organismo aceita novos depósitos de minerais para reconstituir os ossos velhos até os 30 e poucos anos. A partir dessa idade, é mais fácil perder massa óssea do que ganhá-la. A osteoporose, o enfraquecimento gradual dos ossos, afeta aproximadamente 25 milhões de norte-americanos, em sua maioria mulheres. O consumo de cálcio nos primeiros anos é vital para a prevenção da doença.
Segundo O'Flaherty "para as crianças, os derivados do leite são, sem dúvida, a forma mais fácil de obter o cálcio necessário". "O cálcio está no leite, no queijo, no sorvete e no iogurte, que são enriquecidos com vitamina D para ajudar na absorção do cálcio. Vegetais de folhas bem verdes, como brócolis e couve, também são boas fontes de cálcio".
No entanto, um número cada vez maior de crianças e famílias trocam o leite por refrigerantes e sucos, o que pode impedir que as crianças obtenham as doses diárias necessárias de cálcio. Essa deficiência pode causar problemas de crescimento e câimbras. Os pediatras podem diagnosticar a deficiência de cálcio através de radiografia para avaliar a densidade óssea.
Para aumentar o consumo de cálcio, os pais devem sempre ter em casa cereais, pães e outros produtos enriquecidos com cálcio, assim como sucos de laranja e maçã.
Existem alternativas para as crianças que apresentam intolerância à lactose ou alergia às proteínas do leite. O?Flaherty afirma que as crianças podem tomar suplementos contendo cálcio. "Distribua as doses ao longo do dia para ajudar a absorção. A criança não deve tomar uma vitamina com ferro ao mesmo tempo que o cálcio, pois os dois competem pela absorção."
Conforme forem aprendendo a saborear alimentos diferentes, as crianças podem explorar outras fontes de cálcio, como tofu, salmão ou sardinhas. Diz O?Flaherty: ?Para ter a garantia de que a criança está ingerindo uma quantidade suficiente de cálcio, estimule a ingestão de laticínios.?
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